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Text File  |  1990-10-09  |  4KB  |  74 lines

  1. Tears Fall on Alabama
  2.  
  3. February 7, 1983
  4.  
  5. Paul William ("Bear") Bryant: 1913-1983
  6.  
  7. When he retired only five weeks ago as the winningest college coach of
  8. all, the gentle testimonials from North and South had the unintended
  9. timbre of eulogies.  Alabama Football Coach Paul ("Bear") Bryant was a
  10. man whose life's work and life could scarcely be thought of
  11. separately.  He died last week at 69 from a heart attack, but really a
  12. mix of illnesses that he had been fighting for three years
  13. (heroically, said his doctor), all the while he was pursuing Pop
  14. Warner and Amos Alonzo Stagg right up to his 323rd victory in the
  15. Liberty Bowl Dec. 29.
  16.  
  17. Of course, Bryant hardly chased them.  He caught up to history's most
  18. successful coaches with a mumbled apology.  "Warner and Stagg are like
  19. Babe Ruth or Huckleberry Finn," he said.  "I don't compare to them." 
  20. This is how Bryant talked, and prophetic lines muttered by him over
  21. the past year or two could be repeated last week without a chill. 
  22. Coming from him they were not ghoulish: they were true.  What would
  23. Bear do if he ever quit coaching football?  "Probably croak in a
  24. week."  Where would he go?  "I imagine I'd go straight to the
  25. graveyard."
  26.  
  27. From the three downtown Tuscaloosa churches, where 1,500 listened to
  28. the simple 18-min. service, it is 51 miles to Birmingham, where Bryant
  29. was buried.  On the cold Friday morning, Alabamans lined the first
  30. mile of the route four deep, and all of the way in ones and twos. 
  31. When the white hearse, followed by hundreds of cars, came to the
  32. hospital where Bryant had died, scrub-suited surgeons stepped outside
  33. with masks dangling.  The cortege passed the university where Bryant
  34. had played his college football and where he coached 25 of his 38
  35. head-coaching seasons, winning the national championship six times. 
  36. Students pressed together beneath buildings whose antebellum columns
  37. were draped in black.
  38.  
  39. On every bridge and overpass along the route, at every entrance and
  40. exit ramp, in rest areas and upon medians people were standing.  Among
  41. the mourners were his players, present and past, including Joe Namath,
  42. Richard Todd, Lee Roy Jordan, John David Crow; and his coaching
  43. colleagues, like Bud Wilkinson, Darrell Royal, Eddie Robinson, Woody
  44. Hayes.  "When I heard it was like March 31, 1931," said Hayes, 69, the
  45. historian. "I was on the practice field.  Someone came over to me and
  46. said `Rockne is dead.' Rockne was the great coach of his era; this
  47. man is the great coach of this era."  Five thousand mourners were
  48. waiting at the cemetery.
  49.  
  50. Bryant like to drawl, "I'm dumb, but I can take what somebody else
  51. invents and make it work for me."  Though the coach realized he was
  52. not an innovator--in the sense of wishbone offenses--he knew what he
  53. was.  "God did give me the gift of leading men.  I can do that.  So I
  54. don't try to save the world.  I just go at it one football player at a
  55. time."
  56.  
  57. In a letter Bryant wrote to one of his players, Dennis Homan from the
  58. championship team of 1965, two days after retiring, the coach told his
  59. old tight end:  "As I contemplate my many years as a football coach
  60. during the postretirement period, it is not surprising that my former
  61. players and my former associates are the first people that come to
  62. mind.  Since you are one of those people, I want to personally thank
  63. you for the contributions you have made to my happy, rewarding career. 
  64. Also, I want to tell you how proud I am of you, and I want to
  65. challenge you to become an even bigger winner in life.
  66.  
  67. "Frankly, I am sometimes embarrassed by the accolades that have been
  68. given to me, because never is enough said about the people who worked
  69. so hard for me, individuals like you."
  70.  
  71. He closed by saying that Mary Harmon, Bear's wife of 47 years, "sends
  72. her love."
  73.  
  74. --By Tom Callahan.  Reported by B. J. Phillips/Tuscaloosa